IL Y A EXACTEMENT 22 ANS… Laurent-Désiré Kabila nommait un rwandais à la tête de l’armée congolaise: James Kabarebe devenait le Chef d’Etat-Major général des armées en RD Congo.
C’était le 25 novembre 1997, soit seulement 6 mois après la prise de Kinshasa par l’Alliance des Forces Démocratiques de Libération (AFDL). Ce jour-là, sur fond de luttes intestines au sein de l’AFDL, Laurent-Désiré Kabila (alors Président de la République) décide de se débarrasser de son allié Anselme Masasu Nindaga (qui occupait le poste de chef d’état-major de l’AFDL, et donc de l’armée congolaise). Masasu fut jeté en prison pour “activités douteuses”, et le général rwandais James Kabarebe fut nommé nouveau Chef d’Etat-Major de l’AFDL, et donc des forces armées congolaises.
James Kabarebe est resté à occuper ce poste pendant 8 mois jusque vers la mi-juillet 1998, avant que Laurent-Désiré Kabila ne se décide de le remplacer par le Général Célestin Kifwa (son frère du Katanga) et d’annoncer, le 27 juillet, qu’il mettait “fin à la présence des militaires rwandais qui nous ont assisté pendant la période de libération du Congo”. Mais les choses ne tarderont pas à se retourner contre lui. Après avoir feint d’obéir à l’ordre de Laurent-Désiré Kabila en rapatriant un premier contingent de 600 hommes le 29 juillet 1998, le Rwanda organisera, dans la nuit du 2 au 3 août, une mutinerie touchant l’essentiel des villes de l’est du pays, et même Kinshasa, provoquant ainsi le début de la rébellion du RCD-Goma qui occupa toute la partie est du pays pendant 5 ans.
James Kabarebe est né en 1959. Il a passé une grande partie de sa jeunesse en Ouganda, où il s’était lié d’amitié avec Salim Saleh (petit-frère du Président Yoweri Museveni et l’un des responsables militaires de l’armée ougandaise). Après avoir combattu aux côtés de Museveni au sein de l’armée ougandaise, il devint aide de camp de Paul Kagame, avec rang de lieutenant-colonel au sein de l’Armée patriotique rwandaise (APR). A la prise de Kigali en 1994, il était le chef de l’unité du haut commandement à Mulindi (l’unité qui avait conduit toutes les opérations stratégiques dans la prise de Kigali).
En 1996, il fut envoyé par Kagame conduire les opérations militaires de l’AFDL en RD Congo, jusqu’à la prise de Kinshasa en mai 1997. A son retour au Rwanda en 1997, il avait été nommé chef d’Etat-major (en 2002), puis Ministre de la Défense du Rwanda de 2010 à septembre 2018. Il est actuellement conseiller militaire du Président Paul Kagame.
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