Avec plus de 200 millions de locuteurs, le swahili, originaire d’Afrique de l’Est, est l’une des 10 langues les plus parlées au monde et, comme l’écrit Priya Sippy, il y a une nouvelle pression pour qu’il devienne la lingua franca du continent.
“Il est grand temps de sortir de la langue du colonisateur.”
Cela ne fait pas partie d’un discours entraînant d’un idéaliste panafricain, mais plutôt la phrase est prononcée tranquillement et calmement par l’étudiante ghanéenne swahili Annabel Naa Odarley Lankai. Mais ses paroles font écho aux déclarations des visionnaires du continent au fil des décennies.
L’Afrique devrait “avoir quelque chose qui soit de nous et pour nous”, ajoute le jeune homme de 23 ans.
Dans son cœur, le swahili et ses dialectes s’étendent de certaines parties de la Somalie jusqu’au Mozambique et à travers les parties occidentales de la République démocratique du Congo.
Mais la salle de classe de Mme Lankai à l’Université du Ghana dans la capitale, Accra, se trouve à environ 4 500 km (2 800 miles) à l’ouest du lieu de naissance du swahili – sur la côte du Kenya et de la Tanzanie.
La distance pourrait être considérée comme une mesure de la diffusion de la langue et de son attrait croissant.
Et les mots et phrases swahili, transmis par la musique de stars telles que Diamond Platnumz de Tanzanie, sont désormais plus largement entendus au Ghana, a déclaré Mme Lankai. Malgré le profil plus élevé de la langue, elle se souvient que “ses amis et sa famille étaient confus lorsqu’ils ont appris que j’étudiais le swahili”. Mais en plus de son idéalisme, Mme Lankai pense que la connaissance de la langue l’aidera à trouver un emploi après l’obtention de son diplôme.
Après l’organisation culturelle de l’ONU, l’Unesco, qui a récemment désigné le 7 juillet comme journée mondiale de la langue, elle a peut-être raison. Le swahili, qui tire environ 40% de son vocabulaire directement de l’arabe, a d’abord été répandu par les commerçants arabes le long de la côte est-africaine.
Il a ensuite été officialisé sous les régimes coloniaux allemand et britannique dans la région à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, en tant que langue d’administration et d’enseignement. Et bien qu’on en ait parlé auparavant comme une alternative sur le continent à l’anglais, au français ou au portugais comme lingua franca, ou comme langue communément comprise, il y a maintenant un nouvel élan.
Cimenter l’identité africaine
Lors de sa récente réunion des chefs d’État, l’Union africaine (UA) a adopté le swahili comme langue de travail officielle.
C’est aussi la langue officielle de la Communauté de l’Afrique de l’Est (EAC), à laquelle la RD Congo s’apprête à adhérer.
En 2019, le swahili est devenu la seule langue africaine à être reconnue par la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC). Peu de temps après, il a été introduit dans les salles de classe d’Afrique du Sud et du Botswana. Plus récemment, l’Université éthiopienne d’Addis-Abeba a annoncé qu’elle commencerait à enseigner le swahili. Certains linguistes prédisent que la portée du swahili en Afrique continuera de s’étendre.
Tom Jelpke, chercheur sur le swahili à la School of Oriental and African Studies de Londres, soutient qu’à mesure que les connexions se développent à travers le continent, les gens voudront un moyen commun de communiquer.
Il pense que sa proximité avec d’autres langues d’Afrique orientale et centrale consolidera sa position là-bas. Mais au-delà de ces régions, il peut aussi y avoir un élément idéologique.
“Le swahili… vient [avec] un sentiment d’appartenance”, déclare Ally Khalfan, maître de conférences à l’Université d’État de Zanzibar, faisant écho aux vues de Mme Lankai. “Il s’agit de notre propriété et de notre identité en tant qu’Africains.”
L’idée du swahili en tant que langue panafricaine a été poussée dans les années 1960 par le premier président tanzanien Julius Nyerere, qui a utilisé le swahili pour unifier sa nation après l’indépendance. Malgré cette vision postcoloniale et la valorisation actuelle du swahili, il faut une dose de réalisme.
Les langues européennes sont toujours dominantes sur tout le continent – et il faudra un gros effort pour changer cela.
Actuellement, l’anglais est la langue officielle ou seconde langue dans 27 des 54 pays d’Afrique, et le français est la langue officielle dans 21 d’entre eux.
“L’anglais est toujours la langue du pouvoir”, déclare Chege Githiora, professeur de linguistique au Kenya, en reconnaissance de la réalité politique et économique. Il prône ce qu’il appelle le “multilinguisme fluide” où les gens sont à l’aise de parler plus d’une langue transnationale.
Mais alors que le swahili a un attrait en Afrique orientale, centrale et australe, il a plus de concurrence à l’ouest et au nord.
L’arabe est dominant au nord, mais à l’ouest, il existe des langues africaines – telles que le haoussa, l’igbo et le yoruba – qui pourraient se disputer le statut de lingua franca.
Si le swahili doit devenir véritablement panafricain, il faudra une volonté politique, un impératif économique et un investissement financier pour atteindre toutes les régions.
“Lorsque le swahili a été enseigné pour la première fois au Ghana en 1964, il a reçu un soutien important de l’Université de Dar es Salaam, mais cela n’a pas été maintenu”, explique le Dr Josephine Dzahene-Quarshie, professeur de swahili à l’Université du Ghana.
“Si l’Afrique de l’Est fait plus pour promouvoir l’apprentissage du swahili dans d’autres régions, nous pourrions arriver quelque part, mais je ne le vois pas comme une lingua franca pour tout le continent.”
Néanmoins, ses étudiants à Accra, comme Mme Lankai, continueront à rêver et à apprendre car cela a un attrait à la fois idéaliste et pratique.
Guylain SHEMA
